Der „Zentralverband Deutscher Seehafenbetriebe“ wurde am 20. Dezember 1934 in Hamburg gegründet. Bis zu diesem Zeitpunkt existierten zahlreiche lokale Zusammenschlüsse von Seehafenbetrieben von Emden bis Königsberg.
Gründungsmitglieder waren:

• Verein selbständiger Ladungskontrolleure e. V.
• Verein der Schiffsreinigungs-, Malerei- und Kesselreinigungsbetriebe von Hamburg-Altona e. V.
• Verein der Stauerei-, Kai- und Heberbetriebe des Hafen Hamburgs
  von 1886 e. V.
• Verein der Kornumstecherfirmen Hamburgs
• Vereinigung der Wägefirmen und Kontrollfirmen im Hamburger Hafen
• Verein Lübecker Stauerei-, Seehafen- und Umschlagsbetriebe e. V., Lübeck
• Seehafenbetriebsverein e. V., Flensburg
• Seeschifffahrtsvereinigung Stettin e. V. - Abt. Seehafenbetriebe, Stettin
• Seehafenbetriebsvereinigung Kiel
• Verein Emder Seehafenbetriebe
• Vereinigung der Ostpreußischen Seehafenbetriebe, Königsberg
• Verein der Unterweser-Seehafenbetriebe, Nordenham
• Verein der Bremischen Seehafen-Umschlagsbetriebe, Bremen
• Verein der Bremer Stauereibetriebe
• Arbeitsbund der Technischen Hafenbetriebe e. V. (Sitz unbekannt)

Im Jahre 1935 erlosch der Name des Zentralverbandes. Die Unternehmen in den deutschen Seehäfen wurden in der fachlichen Gliederung der Gesamtorganisation der deutschen Wirtschaft als "Reichsverkehrsgruppe Seeschifffahrt - Fachgruppe Seehafen- und Umschlagbetriebe" geführt.

Im Jahre 1945 nach Auflösung der Reichsverkehrsgruppe Seeschifffahrt wurden zuerst auf örtlicher Ebene Hafenverbände wiedergegründet. So konstituierten sich z. B. am 21. November 1946 der Verein Kieler Seehafenbetriebe und am 13. Dezember 1946 der Verein Lübecker Seehafenbetriebe. Im gleichen Jahr wurde auch der Verein Hamburger Seehafenbetriebe gegründet.

Die Gründungsversammlung des "Zentralverband der deutschen Seehafenbetriebe e. V." (ZDS) fand am 21. Mai 1947 in Hamburg statt. Zum ersten Vorsitzenden wurde Ernst Plate, Direktor der Hamburger Hafen- und Lagerhaus AG und zum stellvertretenden Vorsitzenden C. F. Ewig, Direktor der Bremer Lagerhausgesellschaft gewählt.

Im Jahre 1990 wurde der Landesverband Hafenwirtschaft Mecklenburg-Vorpommern e. V. gegründet, der im selben Jahr korporatives Mitglied im ZDS wurde. Der ZDS vertritt damit die deutschen Seehafenbetriebe von Emden bis Ueckermünde.